Possiamo perdere il conto di quante volte abbiamo sentito la frase secondo cui “gli scienziati hanno trovato il primo esopianeta veramente simile alla Terra”. Ad oggi, gli astronomi sono stati in grado di determinare la presenza di oltre 2.000 diversi esopianeti, quindi non sorprende che tra questi ci siano quelli che in un modo o nell'altro sono effettivamente simili alla Terra. Tuttavia, quanti di questi esopianeti simili alla Terra potrebbero effettivamente essere abitabili?
Affermazioni simili furono fatte una volta riguardo a Tau Ceti e e Kepler 186f, anch'essi battezzati come gemelli della Terra. Tuttavia, questi esopianeti non si distinguono per nulla di straordinario e non sono affatto simili alla Terra, come vorremmo.
Un modo per determinare quanto potrebbe essere abitabile un pianeta è attraverso qualcosa chiamato Earth Likely Index (ESI). Questo indicatore viene calcolato sulla base dei dati sul raggio dell'esopianeta, sulla sua densità, sulla temperatura superficiale e sui dati sulla velocità parabolica, la velocità minima che deve essere data a un oggetto affinché possa superare l'attrazione gravitazionale di un particolare corpo celeste. L'indice di somiglianza della Terra varia da 0 a 1 e qualsiasi pianeta con un indice superiore a 0,8 può essere considerato "simile alla Terra". Nel nostro Sistema Solare, ad esempio, Marte ha un ESI di 0,64 (lo stesso dell'esopianeta Kepler 186f), mentre Venere ha un ESI di 0,78 (lo stesso di Tau Ceti e).
Di seguito esaminiamo i cinque pianeti che meglio si adattano alla descrizione di “gemello della Terra” in base ai loro punteggi ESI.
L'esopianeta Kepler 438b ha l'indice ESI più alto tra tutti gli esopianeti attualmente conosciuti. È 0,88. Scoperto nel 2015, il pianeta orbita attorno a una stella nana rossa (molto più piccola e più fredda del nostro Sole) e ha un raggio appena il 12% più grande di quello della Terra. La stella stessa si trova a circa 470 anni luce dalla Terra. Il pianeta completa una rotazione completa in 35 giorni. Si trova nella zona abitabile, uno spazio all'interno del suo sistema dove non è troppo caldo e allo stesso tempo non troppo freddo per sostenere la presenza di acqua liquida sulla superficie del pianeta.
Come per altri esopianeti scoperti in orbita attorno a piccole stelle, la massa di questo esopianeta non è stata studiata. Tuttavia, se questo pianeta ha una superficie rocciosa, la sua massa potrebbe essere solo 1,4 volte maggiore di quella della Terra e la temperatura sulla superficie varia da 0 a 60 gradi Celsius. Comunque sia, l’indice ESI non è il metodo definitivo per determinare l’abitabilità dei pianeti. Gli scienziati hanno recentemente effettuato osservazioni e scoperto che la stella natale del pianeta, Kepler 438b, sperimenta regolarmente emissioni di radiazioni molto potenti, che alla fine potrebbero rendere questo pianeta completamente inabitabile.
L'indice ESI del pianeta Gliese 667Cc è 0,85. Il pianeta è stato scoperto nel 2011. Orbita attorno alla nana rossa Gliese 667 in un sistema stellare triplo situato a "soli" 24 anni luce dalla Terra. L'esopianeta è stato scoperto grazie alle misurazioni della velocità radiale, a seguito delle quali gli scienziati hanno scoperto che si verificano alcune fluttuazioni nel movimento della stella, causate dall'influenza gravitazionale del pianeta situato vicino ad essa.
La massa approssimativa dell'esopianeta è 3,8 volte la massa della Terra, ma gli scienziati non hanno idea di quanto sia grande Gliese 667Cc. Questo non può essere determinato perché il pianeta non passa davanti alla stella, il che consentirebbe di calcolarne il raggio. Il periodo orbitale di Gliese 667Cc è di 28 giorni. Si trova nella zona abitabile della sua stella fredda, il che a sua volta consente agli scienziati di supporre che la temperatura sulla sua superficie sia di circa 5 gradi Celsius.
Keplero 442b
Il pianeta Kepler 442b, con un raggio 1,3 volte quello della Terra e un ESI di 0,84, è stato scoperto nel 2015. Orbita attorno a una stella più fredda del Sole e distante circa 1.100 anni luce. Il suo periodo orbitale è di 112 giorni, il che suggerisce che si trovi nella zona abitabile della sua stella. Tuttavia, le temperature sulla superficie del pianeta possono scendere fino a -40 gradi Celsius. Per fare un confronto, la temperatura ai poli di Marte in inverno può scendere fino a -125 gradi. Ancora una volta, la massa di questo pianeta extrasolare è sconosciuta. Ma se ha una superficie rocciosa, la sua massa può essere 2,3 volte la massa della Terra.
Due pianeti con indici ESI rispettivamente di 0,83 e 0,67 sono stati scoperti dal telescopio spaziale Kepler nel 2013 quando passavano di fronte alla loro stella ospite. La stella stessa si trova a circa 1200 anni luce da noi ed è leggermente più fredda del Sole. Con un raggio planetario pari a 1,6 e 1,4 volte quello terrestre, i loro periodi orbitali sono rispettivamente di 122 e 267 giorni, suggerendo che entrambi si trovano nella zona abitabile.
Come la maggior parte degli altri pianeti scoperti da Keplero, la massa di questi esopianeti rimane sconosciuta, ma gli scienziati stimano che in entrambi i casi sia circa 30 volte quella della Terra. La temperatura di ciascuno dei pianeti può supportare la presenza di acqua in forma liquida. È vero, tutto dipenderà dalla composizione dell'atmosfera che hanno.
Kepler 452b, con un ESI di 0,84, è stato scoperto nel 2015 ed è stato il primo potenziale pianeta simile alla Terra trovato nella zona abitabile in orbita attorno a una stella simile al nostro Sole. Il raggio del pianeta è circa 1,6 volte il raggio della Terra. Il pianeta completa una rivoluzione completa attorno alla sua stella natale, che si trova a circa 1.400 anni luce da noi, in 385 giorni. Poiché la stella è troppo lontana e la sua luce non è molto brillante, gli scienziati non possono misurare l’influenza gravitazionale di Kepler 452b e, di conseguenza, calcolare la massa del pianeta. Esiste solo un'ipotesi secondo la quale la massa dell'esopianeta è circa 5 volte la massa della Terra. Allo stesso tempo, la temperatura sulla sua superficie, secondo stime approssimative, può variare da -20 a +10 gradi Celsius.
Da tutto ciò ne consegue che anche i pianeti più simili alla Terra, a seconda dell'attività delle loro stelle ospiti, che possono essere molto diverse dal Sole, potrebbero non essere in grado di sostenere la vita. Altri pianeti, a loro volta, hanno dimensioni e temperature superficiali estremamente diverse da quelle della Terra. Tuttavia, vista la crescente attività degli ultimi anni nella ricerca di nuovi esopianeti, non possiamo escludere la possibilità che tra quelli trovati troveremo ancora un pianeta con massa, dimensioni, orbita simili alla Terra e una stella simile al Sole attorno alla quale si sviluppa. orbite.
Possiamo perdere il conto di quante volte abbiamo sentito la frase secondo cui “gli scienziati hanno trovato il primo esopianeta veramente simile alla Terra”. Ad oggi, gli astronomi sono stati in grado di determinare la presenza di oltre 2.000 diversi esopianeti, quindi non sorprende che tra questi ci siano quelli che in un modo o nell'altro sono effettivamente simili alla Terra. Tuttavia, quanti di questi esopianeti simili alla Terra potrebbero effettivamente essere abitabili?
Affermazioni simili furono fatte una volta riguardo a Tau Ceti e e Kepler 186f, anch'essi battezzati come gemelli della Terra. Tuttavia, questi esopianeti non si distinguono per nulla di straordinario e non sono affatto simili alla Terra, come vorremmo.
Un modo per determinare quanto potrebbe essere abitabile un pianeta è attraverso qualcosa chiamato Earth Likely Index (ESI). Questo indicatore viene calcolato sulla base dei dati sul raggio dell'esopianeta, sulla sua densità, sulla temperatura superficiale e sui dati sulla velocità parabolica, la velocità minima che deve essere data a un oggetto affinché possa superare l'attrazione gravitazionale di un particolare corpo celeste. L'indice di somiglianza della Terra varia da 0 a 1 e qualsiasi pianeta con un indice superiore a 0,8 può essere considerato "simile alla Terra". Nel nostro Sistema Solare, ad esempio, Marte ha un ESI di 0,64 (lo stesso dell'esopianeta Kepler 186f), mentre Venere ha un ESI di 0,78 (lo stesso di Tau Ceti e).
Di seguito esaminiamo i cinque pianeti che meglio si adattano alla descrizione di “gemello della Terra” in base ai loro punteggi ESI.
L'esopianeta Kepler 438b ha l'indice ESI più alto tra tutti gli esopianeti attualmente conosciuti. È 0,88. Scoperto nel 2015, il pianeta orbita attorno a una stella nana rossa (molto più piccola e più fredda del nostro Sole) e ha un raggio appena il 12% più grande di quello della Terra. La stella stessa si trova a circa 470 anni luce dalla Terra. Il pianeta completa una rotazione completa in 35 giorni. Si trova nella zona abitabile, uno spazio all'interno del suo sistema dove non è troppo caldo e allo stesso tempo non troppo freddo per sostenere la presenza di acqua liquida sulla superficie del pianeta.
Come per altri esopianeti scoperti in orbita attorno a piccole stelle, la massa di questo esopianeta non è stata studiata. Tuttavia, se questo pianeta ha una superficie rocciosa, la sua massa potrebbe essere solo 1,4 volte maggiore di quella della Terra e la temperatura sulla superficie varia da 0 a 60 gradi Celsius. Comunque sia, l’indice ESI non è il metodo definitivo per determinare l’abitabilità dei pianeti. Gli scienziati hanno recentemente effettuato osservazioni e scoperto che la stella natale del pianeta, Kepler 438b, sperimenta regolarmente emissioni di radiazioni molto potenti, che alla fine potrebbero rendere questo pianeta completamente inabitabile.
L'indice ESI del pianeta Gliese 667Cc è 0,85. Il pianeta è stato scoperto nel 2011. Orbita attorno alla nana rossa Gliese 667 in un sistema stellare triplo situato a "soli" 24 anni luce dalla Terra. L'esopianeta è stato scoperto grazie alle misurazioni della velocità radiale, a seguito delle quali gli scienziati hanno scoperto che si verificano alcune fluttuazioni nel movimento della stella, causate dall'influenza gravitazionale del pianeta situato vicino ad essa.
La massa approssimativa dell'esopianeta è 3,8 volte la massa della Terra, ma gli scienziati non hanno idea di quanto sia grande Gliese 667Cc. Questo non può essere determinato perché il pianeta non passa davanti alla stella, il che consentirebbe di calcolarne il raggio. Il periodo orbitale di Gliese 667Cc è di 28 giorni. Si trova nella zona abitabile della sua stella fredda, il che a sua volta consente agli scienziati di supporre che la temperatura sulla sua superficie sia di circa 5 gradi Celsius.
Keplero 442b
Il pianeta Kepler 442b, con un raggio 1,3 volte quello della Terra e un ESI di 0,84, è stato scoperto nel 2015. Orbita attorno a una stella più fredda del Sole e distante circa 1.100 anni luce. Il suo periodo orbitale è di 112 giorni, il che suggerisce che si trovi nella zona abitabile della sua stella. Tuttavia, le temperature sulla superficie del pianeta possono scendere fino a -40 gradi Celsius. Per fare un confronto, la temperatura ai poli di Marte in inverno può scendere fino a -125 gradi. Ancora una volta, la massa di questo pianeta extrasolare è sconosciuta. Ma se ha una superficie rocciosa, la sua massa può essere 2,3 volte la massa della Terra.
Due pianeti con indici ESI rispettivamente di 0,83 e 0,67 sono stati scoperti dal telescopio spaziale Kepler nel 2013 quando passavano di fronte alla loro stella ospite. La stella stessa si trova a circa 1200 anni luce da noi ed è leggermente più fredda del Sole. Con un raggio planetario pari a 1,6 e 1,4 volte quello terrestre, i loro periodi orbitali sono rispettivamente di 122 e 267 giorni, suggerendo che entrambi si trovano nella zona abitabile.
Come la maggior parte degli altri pianeti scoperti da Keplero, la massa di questi esopianeti rimane sconosciuta, ma gli scienziati stimano che in entrambi i casi sia circa 30 volte quella della Terra. La temperatura di ciascuno dei pianeti può supportare la presenza di acqua in forma liquida. È vero, tutto dipenderà dalla composizione dell'atmosfera che hanno.
Kepler 452b, con un ESI di 0,84, è stato scoperto nel 2015 ed è stato il primo potenziale pianeta simile alla Terra trovato nella zona abitabile in orbita attorno a una stella simile al nostro Sole. Il raggio del pianeta è circa 1,6 volte il raggio della Terra. Il pianeta completa una rivoluzione completa attorno alla sua stella natale, che si trova a circa 1.400 anni luce da noi, in 385 giorni. Poiché la stella è troppo lontana e la sua luce non è molto brillante, gli scienziati non possono misurare l’influenza gravitazionale di Kepler 452b e, di conseguenza, calcolare la massa del pianeta. Esiste solo un'ipotesi secondo la quale la massa dell'esopianeta è circa 5 volte la massa della Terra. Allo stesso tempo, la temperatura sulla sua superficie, secondo stime approssimative, può variare da -20 a +10 gradi Celsius.
Da tutto ciò ne consegue che anche i pianeti più simili alla Terra, a seconda dell'attività delle loro stelle ospiti, che possono essere molto diverse dal Sole, potrebbero non essere in grado di sostenere la vita. Altri pianeti, a loro volta, hanno dimensioni e temperature superficiali estremamente diverse da quelle della Terra. Tuttavia, vista la crescente attività degli ultimi anni nella ricerca di nuovi esopianeti, non possiamo escludere la possibilità che tra quelli trovati troveremo ancora un pianeta con massa, dimensioni, orbita simili alla Terra e una stella simile al Sole attorno alla quale si sviluppa. orbite.
La scienza
Gli scienziati hanno scoperto un pianeta misterioso fuori dal nostro sistema solare, che è molto simile per dimensioni e composizione alla Terra, ma su di essa troppo caldo per mantenere la vita.
L'esopianeta ha ricevuto un nome Keplero-78b. La sua orbita ha lasciato perplessi gli astronomi: è più larga del 20% e la sua massa è maggiore dell'80% rispetto a quella della Terra, nonostante il fatto che la sua densità è la stessa del nostro pianeta.
L'esopianeta si trova ad una distanza di circa 1,5 milioni di chilometri dalla stella. Kepler-78b orbita attorno alla sua stella in circa 8,5 ore. La temperatura sul pianeta è di circa 2.000 gradi Celsius, secondo gli scienziati.
La scoperta è stata menzionata in due studi, i cui risultati sono stati a loro volta pubblicati sulla rivista Nature.
Grazie a Telescopio Keplero Gli astronomi hanno scoperto migliaia di esopianeti nella nostra galassia, molti dei quali hanno le stesse dimensioni del nostro pianeta. Questi pianeti orbitano attorno a stelle come il nostro Sole.
Nonostante il fatto che la dimensione di un pianeta extrasolare sia facile da misurare, Si è rivelato piuttosto difficile scoprirne la massa. La massa è un parametro importante, poiché consente di scoprire la densità del pianeta, e quindi di scoprire in cosa consiste questo pianeta.
Esopianeti terrestri
Kepler-78b è molto interessante perché il più piccolo pianeta extrasolare, da cui gli scienziati sono stati in grado di determinare il raggio e la massa con grande precisione.
Per gli standard astronomici, questo pianeta può essere definito un gemello virtuale della Terra.
Gli scienziati apprendono le dimensioni di un esopianeta, nonché il tempo orbitale attorno alla sua stella, misurando la quantità di luce che il pianeta blocca mentre passa davanti alla stella.
Dopo che gli scienziati hanno misurato la luminosità del pianeta Kepler-78b per 4 anni a intervalli di 30 minuti, gli scienziati hanno scoperto che la luminosità della stella diminuiva dello 0,02% ogni 8,5 ore mentre il pianeta passava davanti alla sua stella.
Pianeta segreto
Il pianeta Kepler-78b è stato scoperto nel settembre 2013 mentre orbita attorno a una stella simile al nostro Sole nella costellazione del Cigno, a circa una distanza 400 anni luce dalla Terra.
Sin dal suo lancio (marzo 2009), il telescopio spaziale Kepler è stato in grado di rilevare quasi 3.600 potenziali esopianeti.
Due gruppi di scienziati hanno studiato la massa e la densità del nuovo pianeta. La squadra di Andrew Howard da Università delle Hawaii, hanno calcolato che la massa del pianeta Kepler-78b è 1,69 volte maggiore di quella della Terra, mentre i dati del team di Francesco Pepe di Università di Ginevra, ha dimostrato che l'esopianeta ha una massa 1,86 volte maggiore.
La densità calcolata dalla prima squadra era di 5,57 grammi per centimetro cubo, mentre la seconda squadra ha calcolato una densità di 5,3 grammi per centimetro cubo.
Poiché ogni squadra ammette determinati errori, è sicuro dirlo gli scienziati hanno ragione nei loro calcoli. Vale la pena notare che la densità della Terra è di 5,5 grammi per centimetro cubo. Ciò significa che il nuovo pianeta extrasolare potrebbe avere la stessa composizione della Terra.
Nuovo pianeta
Il nuovo pianeta gira attorno al suo sole, avvicinandosi gradualmente ad esso e, approssimativamente tra 3 miliardi di anni i suoi giorni saranno contati- la colossale gravità della stella la farà a pezzi.
Secondo gli standard astronomici, il pianeta diventerà molto presto parte di una stella. Non sarà possibile su Kepler-78b trovare vita aliena, a causa della temperatura troppo elevata sulla sua superficie.
Eppure, la massa e la densità del nuovo pianeta, simili a quelle della Terra, ci permettono di sperare che da qualche parte esista un pianeta gemello della nostra Terra che abbia dimensioni, composizione e temperatura simili sulla sua superficie.
Secondo Drake Deming di Università del Maryland, l'esistenza di Kepler-78b dimostra che, al di fuori del nostro sistema solare, i pianeti simili nella composizione alla Terra non sono rari.
Deming accenna a un nuovo programma della NASA chiamato TESS (satellite per la ricerca sugli esopianeti in transito). Si tratterà di un telescopio spaziale attualmente in fase di sviluppo da parte del Massachusetts Institute of Technology. Nel corso di due anni, la sua missione sarà quella di trovare e studio di esopianeti in transito sconosciuti orbitanti attorno a stelle luminose.
* La massa del Sole è pari al 99,86% della massa dell'intero nostro sistema solare. Tutto il resto, compresi pianeti e asteroidi, è solo dello 0,14%.
* Giove vanta un campo magnetico così potente che ogni giorno contribuisce con miliardi di watt al campo magnetico terrestre.
* Un giorno su Venere dura 243 giorni terrestri, nonostante un anno ne duri solo 225.
* Marte vanta il vulcano più grande del nostro sistema solare. Si chiama "Olimpo" e si estende per più di 600 km, avendo un'altezza di 27 km. Vale la pena notare che la vetta del Monte Everest si trova ad un'altitudine di 8,5 km.
*Il nostro pianeta non ha un peso costante. Secondo gli scienziati, ogni anno la Terra diventa più pesante di 40.000 -160.000 tonnellate, ma riesce a perdere circa 96.600 tonnellate, il che significa una perdita di circa 56.440 tonnellate.
Dal 18° secolo, gli scienziati credono che la vita e l’intelligenza siano onnipresenti nell’Universo, che non siano abitati solo i pianeti e le lune, ma anche le stelle, compreso il nostro Sole. Nel corso del tempo, tale massimalismo dovette essere abbandonato, ma rimase la speranza per l'abitabilità di Venere e Marte. Gli astronomi hanno persino trovato “conferma” dell’esistenza degli alieni: ad esempio, “canali” su Marte.
Negli anni '60, quando i veicoli di ricerca andarono sui pianeti, si scoprì che i mondi vicini non erano adatti alla vita e, anche se fosse stata lì, non sarebbe stata in una forma sviluppata. Nella storia dell'umanità iniziò un triste periodo di “solitudine cosmica”: per vent'anni fu messa in discussione anche la presenza di pianeti attorno ad altre stelle.
Foto della superficie di Venere, trasmessa dalla sonda sovietica Venera 13 (prima che la sonda si rompesse a causa dell'alta temperatura). Buona colonizzazione!
Il primo pianeta extrasolare, la cui esistenza è stata confermata da due gruppi di ricercatori indipendenti, è stato scoperto nel 1995. Era un "Giove caldo" vicino alla stella 51 Pegasus, che recentemente ha ricevuto il nome ufficiale Dimidium. Attualmente sono stati scoperti 3.518 pianeti in 2.635 sistemi planetari e sono molto diversi. Tuttavia, sia gli scienziati che il pubblico prestano la massima attenzione alla ricerca di pianeti simili alla Terra situati nella "zona abitabile", perché è su di essi che c'è la possibilità di trovare altra vita.
Quando si cercano pianeti extrasolari vengono utilizzati due metodi principali. Innanzitutto misurano come cambia la velocità angolare della stella sotto l’influenza gravitazionale dei suoi satelliti invisibili. In secondo luogo, le fluttuazioni della sua luminosità vengono registrate quando il satellite passa sullo sfondo. Le fotografie dirette degli esopianeti si contano sulle dita di una mano, quindi le loro caratteristiche fisiche devono essere giudicate sulla base di dati indiretti, il che implica una gamma abbastanza ampia di opzioni.
“Hot Jupiter” Dimidius, 51 Pegasus, come immaginato dall'artista
I pianeti giganti gassosi hanno l'influenza più significativa sulla velocità angolare e sulla luminosità di una stella, quindi per molto tempo gli scienziati li hanno scoperti solo. Per questo motivo, si credeva addirittura che i giganti fossero un fenomeno tipico nell'Universo e che i mondi simili alla Terra fossero una rarità. Ad esempio, è stato espresso da Stanislaw Lem. Per qualche ragione, il grande scrittore di fantascienza polacco ha dimenticato la selezione strumentale, che è determinata dalla risoluzione dell'attrezzatura.
Più gli strumenti diventavano avanzati, più pianeti rocciosi cominciavano a trovare. Innanzitutto sono state scoperte le super-Terre di massa enorme, poi è arrivata la volta dei pianeti simili alla Terra, che sono solo leggermente più grandi del nostro mondo. È iniziata la ricerca della Terra-2, un pianeta che sarebbe vicino al nostro in massa e si troverebbe nella "zona abitabile", cioè a una distanza tale dalla stella in cui ci sarebbe abbastanza calore per esistere sulla superficie di acqua liquida.
Perché è importante? Perché conosciamo solo una forma di vita: quella terrena, e non potrebbe sorgere senza l'acqua liquida, che funge da solvente universale. Di conseguenza, gli scienziati ritengono che la probabilità che una biosfera appaia su un pianeta con corpi idrici sia molto più alta che altrove.
Sistema Alpha Centauri: α Centauri A, α Centauri B, Proxima Centauri. Sole - per confronto
Sebbene gli esopianeti simili alla Terra vengano scoperti in una varietà di luoghi, i mondi più vicini a noi sono, ovviamente, di particolare interesse. Potrebbero diventare l'obiettivo principale dell'astronautica in futuro. Nell'ottobre 2012 è stata annunciata la scoperta di un pianeta extrasolare attorno ad Alpha Centauri B. Questa stella è il secondo componente di un sistema a tre stelle, che si trova a una distanza di 4,3 anni luce da noi.
La scoperta ha suscitato molto rumore, ma nel 2015, dopo aver analizzato i dati accumulati, gli astronomi l'hanno “cancellata”. Pertanto, lo studio del terzo componente - Alpha Centauri C, meglio noto come Proxima (Nearest) - è stato affrontato con estrema cautela.
La stella, situata a 4,22 anni luce di distanza ma non visibile a occhio nudo, è stata scoperta relativamente di recente. Nel 1915 fu notato e descritto dall'astronomo scozzese Robert Innes; Ci sono voluti altri due anni per misurare la distanza.
Alpha Centauri C (aka Proxima), la nostra stella più vicina
Proxima è una nana rossa e si illumina periodicamente: la sua luminosità può aumentare di sei volte contemporaneamente! Gli studi hanno dimostrato che l'emissione di raggi X di Proxima è paragonabile a quella del sole e durante i forti brillamenti, che si verificano otto volte all'anno, può aumentare di tre o quattro ordini di grandezza. Tutto ciò rende problematica l'esistenza di pianeti abitabili nelle immediate vicinanze di Proxima, ma gli scrittori di fantascienza hanno sempre creduto che esistessero lì.
Ad esempio, Proxima è descritta come l'obiettivo delle "navi generazionali" nei romanzi Stepsons of the Universe (1963) di Robert Heinlein e The Captive Universe (1969) di Harry Garrison. Nella storia di Murray Leinster "Proxima Centauri" (1935), uno dei due pianeti del sistema Proxima è abitato da piante carnivore che non sono contrarie a banchettare con gli astronauti della Terra. In "The Magellanic Cloud" (1955) di Stanislaw Lem, i terrestri trovano lì due pianeti rocciosi e un'antica nave stellare atlantidea morta. Nel romanzo di Vladimir Savchenko “Beyond the Pass” (1984), Proxima ha pianeti deserti su cui si è sviluppata una vita cristallina intelligente. Nel romanzo di Vladimir Mikhanovsky “Passi nell’infinito” (1973), c’è solo un pianeta nelle vicinanze di Proxima, Ruton, che non ha una biosfera, ma è ricco di minerali.
Gli scienziati, come gli scrittori di fantascienza, erano interessati a trovare pianeti attorno alla stella più vicina. Nel 1998, il telescopio orbitale Hubble scoprì un oggetto sospetto a una distanza di 0,5 UA. da Proxima, ma osservazioni più attente non hanno confermato la scoperta. Ulteriori ricerche hanno escluso la possibilità dell'esistenza di nane brune e giganti gassosi nelle sue orbite, e quindi di super-Terre.
Nel 2013, l'astronomo Mikko Tuomi, studiando le osservazioni a lungo termine di Proxima, notò un'anomalia ricorrente e suggerì che indicasse la presenza di un piccolo esopianeta roccioso in orbita molto vicino alla stella. Per verificarlo, gli specialisti dell'Osservatorio Europeo Australe, con sede in Cile, hanno lanciato il progetto Red Dot nel gennaio 2016, e il 24 agosto è stata ufficialmente annunciata la scoperta di un mondo, finora provvisoriamente chiamato Proxima Centauri b.
L'esopianeta si è rivelato relativamente piccolo: la sua massa è stimata in 1,27 quella terrestre. Ruota così vicino alla sua stella (0,05 UA) che un anno dura poco più di 11 giorni terrestri, tuttavia, a causa della bassa luminosità di Proxima, le condizioni sono abbastanza favorevoli alla nascita e allo sviluppo della vita: Si ritiene che un nuovo pianeta sia adatto a questo scopo meglio di Marte.
Proxima b (come raffigurata dall'artista) rispetto alla Terra
Tuttavia, ci sono anche problemi. A causa della sua vicinanza alla stella, la rotazione dell'esopianeta attorno al proprio asse deve essere sincronizzata con la sua rivoluzione attorno a Proxima, cioè è sempre rivolto con un lato verso la stella. Dovrebbe fare molto caldo in questo emisfero, molto freddo nell'altro. Gli astrobiologi affermano che in questo caso ipotetici corpi idrici e forme di vita dovrebbero trovarsi nella zona di transizione tra gli emisferi. Allo stesso tempo, i parametri climatici possono variare in modo abbastanza ampio: dipendono dalla densità e dalla composizione dell'atmosfera, nonché dalle riserve d'acqua presenti sul pianeta dopo la sua formazione.
Un altro problema è la radiazione di Proxima, perché il pianeta scoperto, anche in tempi “tranquilli”, riceve da esso 30 volte più radiazioni ultraviolette rispetto alla Terra dal Sole e 250 volte più raggi X. E se ricordiamo anche le periodiche epidemie e superflare, la situazione per le forme di vita locali diventa del tutto sfavorevole. Tuttavia, gli astrobiologi ritengono che la biosfera possa adattarsi a condizioni così dure: le creature locali possono nascondersi nelle caverne o sott'acqua dai raggi mortali.
Inoltre, sulla Terra esistono forme di vita (ad esempio i polipi dei coralli) che hanno imparato a irradiare nuovamente l'energia del Sole attraverso la biofluorescenza. Se anche gli abitanti di un pianeta extrasolare padroneggiano questa tecnica, allora possono essere rilevati mediante radiazioni a determinate lunghezze d'onda, che è ciò che gli scienziati faranno in futuro.
Alien Worlds: Aurelia (2005) parla di come potrebbe apparire la vita su un pianeta extrasolare come Proxima Centauri b.
Un'altra scoperta, segnalata il 27 agosto, è stata fatta sul radiotelescopio russo RATAN-600, che si trova a Karachay-Circassia. Gli scienziati che ci lavorano hanno catturato un potente segnale puntiforme proveniente dalla stella simile al sole HD 164595: si trova nella costellazione di Ercole a una distanza di 94,4 anni luce da noi. A proposito, un anno prima lì era stato scoperto un enorme pianeta con una massa sedici volte maggiore di quella della Terra. La ripetizione del segnale non è stata ancora rilevata, quindi gli astronomi evitano di parlare della sua probabile origine artificiale.
Inoltre, i calcoli mostrano che generare un segnale del genere, se fosse diretto direttamente verso la Terra, richiederebbe un’energia colossale di 50 trilioni di watt. Questa è più di tutta l'energia generata oggi dalla nostra civiltà, quindi la versione più plausibile sembra essere l'intercettazione accidentale delle emissioni radio da qualche fonte naturale. In effetti, la storia si ripete con il segnale “Wow!”, ricevuto nel 1977 e il cui mistero non è ancora stato risolto.
Telescopio RATAN-600
La scienza potrebbe essere vicina alla scoperta della vita aliena. Abbiamo davvero la possibilità di un primo contatto? O ancora una volta le nostre speranze, come mezzo secolo fa, si trasformeranno in delusione?..
