Tessuto adiposo: struttura e funzioni

Il tessuto adiposo è un insieme di cellule del corpo che servono principalmente a immagazzinare energia sotto forma di grasso. Il tessuto adiposo è anche responsabile dell'isolamento termico del corpo e della protezione meccanica degli organi (rivestindoli con un cuscinetto di grasso). Inoltre, il tessuto adiposo svolge anche una funzione endocrina: rilascia nel sangue alcune sostanze necessarie.

Il tessuto adiposo si divide in due tipologie: bianco e bruno. Il primo tipo può essere bianco o giallastro; la seconda specie ha un caratteristico colore bruno-brunastro. Questo colore dello strato di grasso è dovuto alla presenza di una grande quantità di citocromo, un pigmento contenente ferro.

Il tessuto adiposo bruno riscalda il corpo umano perché produce calore. Un adulto ha una piccola quantità di tessuto adiposo bruno, che si trova vicino ai reni e alla tiroide; i bambini ne hanno molto di più e scompaiono man mano che invecchiano.

Distribuzione del tessuto adiposo bruno nel neonato

Distribuzione del tessuto adiposo bruno nel corpo umano adulto

Oltre al tessuto adiposo bianco e bruno esiste il cosiddetto tessuto adiposo misto, costituito dalle due tipologie sopra elencate. Si trova tra le scapole, sul petto e sulle spalle di una persona.

La cellula adiposa è designata con il termine "adipocita". Questo nome è di origine mista greca e latina: l'elemento latino "adeps" significa "grasso", la parola greca "kytos" significa "bolla cava".

Un microscopio elettronico a scansione consente di osservare le cellule del tessuto adiposo e vedere che sembrano palline circondate da fibre di collagene e capillari contenenti sangue.

Fotografia delle cellule del tessuto adiposo.
1 - Cellule del tessuto adiposo; 2 - Fibre di collagene; 3 - Capillare

La maggior parte della cellula adiposa è una voluminosa bolla di grasso racchiusa in una membrana; il nucleo cellulare e i mitocondri vengono spinti verso la periferia e il nucleo assume una forma appiattita.

Cellula del tessuto adiposo.
1 - Vescicola grassa; 2 - Nucleo cellulare; 3 - Mitocondri; 4 - Membrana cellulare

Il tessuto adiposo si forma durante lo sviluppo dell'embrione dal tessuto connettivo - mesenchima, che è la base per tutti i tipi di tessuti connettivi nel corpo.

Ciò avviene come segue: una cellula mesenchimale viene trasformata in un lipoblasto e questo, a sua volta, diventa una cellula adiposa matura - un adipocita.

Un fatto interessante è che gli esseri umani sono uno dei pochi mammiferi che nascono con depositi di grasso già pronti, che si formano dopo 30 settimane dall'inizio dello sviluppo intrauterino.

In precedenza, i medici credevano che il numero di cellule adipose pronte non cambiasse in una persona per tutta la vita. Ora questo punto di vista è considerato errato, poiché sebbene le cellule mature non si dividano, vengono preservate le cellule che sono i precursori delle cellule adipose, che sono appunto capaci di dividersi.

Esistono due periodi nella vita di una persona durante i quali le cellule progenitrici del grasso si moltiplicano attivamente e quindi aumentano il numero di adipociti:

• sviluppo embrionale
• pubertà.

Di norma, in altri periodi, le cellule precursori non si moltiplicano e un ulteriore aumento di peso è possibile solo aumentando le dimensioni delle cellule adipose già esistenti. Questo cambiamento nel tessuto adiposo è chiamato crescita ipertrofica.

Per fare un confronto: 35 miliardi e 125 miliardi di cellule adipose

Ma nessuna cellula può aumentare di dimensioni indefinitamente. Pertanto, se la quantità di grasso in una cellula si avvicina ad un limite critico, viene dato un segnale alle cellule progenitrici, che innescano il meccanismo di proliferazione, creando nuove cellule adipose. Il loro numero può aumentare notevolmente: ad esempio, un adulto magro ha circa 35 miliardi di cellule adipose; il loro numero in chi soffre di obesità grave può raggiungere i 125 miliardi.

Questo cambiamento nel tessuto adiposo è chiamato iperplastico (ipercellulare) e può verificarsi a qualsiasi età.

Se si sono già formate nuove cellule adipose, con la perdita di peso non scompaiono, ma diminuiscono solo di dimensioni.

La maggior parte dei depositi di grasso si trovano sotto la pelle e nella zona addominale. Lo strato di grasso in chi è in sovrappeso può raggiungere uno spessore di 15-20 cm.

Questi strati non sono omogenei, sono “fette” di 5-10 mm.

Il tessuto adiposo è diviso in due strati: superficiale e profondo. A loro volta questi strati sono costituiti da tre strati di tessuto adiposo, detti apicale, mantellare e profondo.

Lo strato di tessuto più alto e apicale è adiacente alla pelle e funge da sorta di “copertura” per le ghiandole sudoripare, i follicoli piliferi e i vasi sanguigni. Lo strato successivo, il mantello, costituito da perle di grasso, è situato al centro e costituisce la parte più voluminosa del tessuto adiposo. Lo strato più sottile è quello profondo, che ricopre il tessuto muscolare.

Le cellule adipose del corpo sono caratterizzate da una sequenza rigorosa e da una struttura gerarchica. Lo strato di tessuto adiposo è costituito da segmenti formati da “perle”, che a loro volta sono formate da lobuli - gruppi di lipociti (cellule adipose).

La deposizione di grasso nella zona addominale può verificarsi non solo nello spazio sottocutaneo, ma anche in uno speciale organo addominale chiamato omento. Le cellule adipose in questo organo possono raccogliere e trattenere quantità significative di grasso.

Inoltre, si trovano grandi depositi di grasso nel retroperitoneo, il luogo in cui si trovano organi importanti: reni, pancreas, aorta, ecc.

Depositi di grasso distribuiti in modo non uniforme nel nostro organismo.

L'eccesso di peso è caratterizzato da due tipi di deposito di grasso: centrale e periferico. A seconda del tipo di depositi, nella letteratura popolare, a volte si distinguono tipi di figure come "mela" e "pera".

Il tipo centrale di obesità è caratterizzato dalla formazione di depositi di grasso principalmente nella cavità addominale (motivo per cui viene chiamata addominale).

L'obesità periferica è accompagnata dalla deposizione di grasso soprattutto sotto la pelle.

Come risultato della ricerca, questi due tipi di depositi di grasso differiscono nei loro ruoli. Il tipo centrale di obesità è accompagnato dalla deposizione di grasso bruno metabolicamente attivo attorno agli organi interni. L'obesità periferica provoca la deposizione di grasso bianco metabolicamente inattivo.

Le principali funzioni del grasso nel corpo

Accumulo di energia

Il grasso occupa il 65-85% del peso totale dell'adipocita (cellula adiposa), presentato sotto forma di trigliceridi (detti anche triacilgliceroli). La loro funzione principale nel corpo è la decomposizione, rilasciando grandi quantità di energia. Le persone in sovrappeso hanno un’enorme quantità di energia di riserva sotto forma di trigliceridi. Basterebbe garantire il metabolismo di base per diversi mesi.

I grassi sono la sostanza più “benefica” per immagazzinare energia. Per unità di peso, i grassi contengono il doppio dell'energia dei carboidrati, poiché possono essere presenti nell'organismo in forma pura e in grandi quantità.

Si calcola che un chilogrammo di grasso contenga un'energia pari a 8750 kilocalorie.

Isolamento termico

Alcuni animali immagazzinano il grasso sotto la pelle per due scopi contemporaneamente: in primo luogo, funge da strato di isolamento termico che protegge il corpo durante la stagione fredda e, in secondo luogo, il grasso funge da "deposito di energia". Spessi strati di trigliceridi sono una caratteristica distintiva di foche, trichechi, pinguini e altri animali a sangue caldo dell'Artico e dell'Antartico.

Sigillo dell'arpa. Lo strato molto spesso di grasso sottocutaneo di questo animale non serve solo come deposito di grasso, ma svolge anche il ruolo di una "muta" calda e affidabile.

Protezione meccanica

I tessuti grassi del corpo non solo proteggono gli organi interni dai danni meccanici, ma controllano anche la loro posizione nel corpo. Ad esempio, è noto che il rene ha un “cuscino di grasso” che lo mantiene in posizione, quindi il prolasso renale rappresenta una minaccia solo per le persone molto magre.

Anche il tessuto adiposo presente attorno al bulbo oculare lo mantiene in posizione e lo protegge dal contatto diretto tra l'occhio e le ossa orbitali.

1 - Grasso intraorbitario - porzione centrale; 2 - Parete divisoria; 3 - Grasso intraorbitario - porzione interna; 4 - Canto interno; 5 - Grasso intraorbitario - porzione interna; 6 - Grasso intraorbitario - porzione centrale; 7 - Legamenti; 8 - Grasso intraorbitario - porzione esterna; 9 - Canto esterno; 10 - Grasso intraorbitario - porzione esterna; 11 - Ghiandola lacrimale

Funzione endocrina

La ricerca moderna suggerisce che il tessuto adiposo non è solo un luogo in cui vengono immagazzinate le riserve energetiche. Sono attivamente coinvolti nella produzione di ormoni, ad es. possono essere classificati come organi endocrini. Due ormoni secreti dalle cellule adipose sono già stati studiati a fondo: la leptina e gli estrogeni.

La leptina è stata isolata per la prima volta nel 1994 ed è stata acclamata come un potenziale farmaco anti-obesità. Come presumevano i medici, quando la leptina viene rilasciata dalle cellule adipose, entra nel cervello, provocando una sensazione di sazietà. Ma, come hanno dimostrato ulteriori esperimenti, la somministrazione di leptina a una persona durante i pasti non provocava un senso di sazietà.

Come si è scoperto in seguito, la leptina è un regolatore responsabile del tempo che passa tra i pasti. Pertanto, quanto più alto è il livello di leptina, tanto meno spesso una persona mangia. Ma poiché le persone in sovrappeso hanno più leptina nel sangue di quanto dovrebbero, il suo uso come medicinale non ha senso.

Estrogeni. Il tessuto adiposo ha attività aromatasi perché contiene l’enzima aromatasi P450, che converte il testosterone, l’ormone sessuale maschile, in ormoni sessuali femminili chiamati estrogeni. Il tasso di conversione aumenta con l’età, così come con la crescita dell’accumulo di grasso.

Le cellule di grasso assorbono il testosterone dal sangue e vi rilasciano estrogeni. Il grasso accumulato nell'addome ha una particolare attività aromatasica. Diventa così chiaro perché negli uomini, quando appare la “pancia da birra”, appare il seno quasi “femminile” e perché l'obesità porta ad una diminuzione della potenza e della fertilità.